一見してムカデとわかる特徴はその足の多さだ。漢字で書くと百足となるくらい多く、動く様は気味が悪いのでそれが忌み嫌われる姿の理由でもある。ゴムでできた虫や爬虫類の模型（しばしば人を驚かせる目的で使用される）でも、必ずといって良いほどムカデがあり、本物を見たことがなければ最大で２０ｃｍにもなるムカデの恐ろしさはわからない。
ムカデの足は種類によって異なり、良くみるオオムカデ類は２１対か２３対の足なので、４２本か４６本ということになる。だが、噛まなければ足など何本でもいいというのが、実害を受けている人達の共通した言い分だろう。
