スイスのピラトゥス鉄道は世界最高の勾配鉄道

鉄道の世界では、勾配のことをパーミル（‰）という単位で表し、これは１０００ｍに対し何メートル登っているかを表す。なじみのあるパーセント（％）を使うと、ゆるい勾配が全て少数表示になって都合が悪いので、パーミルが使われている。

日本の登山鉄道においては、大井川鉄道（正確には大井川鐵道）井川線が、９０パーミルという勾配で、自力走行の普通鉄道としては日本最高だ。ただし、ラック式（車輪が歯車のようになっていてレールも歯型が付いている）である。９０パーミルのイメージがつかみにくいが、１００ｍで９ｍの勾配なので、１０ｍ先が９０ｃｍ上がっている坂をイメージすると良い。

圧巻なのは、スイスのピラトゥス鉄道で、なんと４８０パーミルにも達し、自力走行の普通鉄道で世界最高である。１０ｍ先が４．８ｍも上がるのだから、１ｍ先で４８ｃｍにもなる。想像しただけでもいかに急であるかわかるはずだ。