光と音の速さ、いったい秒速何メートルなの？

音速と光速は、どちらもとても速いことの比喩でも良く使われ、音速を１としたマッハという単位は、それだけで速いことを想像させる。

音速は秒速で３４０ｍで、これはちっともイメージが湧かないだろう。１秒間に３４０ｍものスピードで移動する移動体はそれほどない。航空機は大体マッハ０．８くらいで、その速度は一定のように思えても、上空で受ける風により前後する。運動会では徒競争で「よーいドン！」とピストルを鳴らすことがあるが、音速はドン！と聞こえて走りだす頃に、もう１００ｍ地点に到達して１度戻り、さらに１００ｍ地点に着いているくらいの速さである。

光速になるとその速さは桁違いで、秒速なら３億メートル（３０万キロ）にも達する。１周４万キロの地球を１秒間に７周半するのだが、こちらのほうがピンとこない。先ほどの徒競争で考えると、ドン！と聞こえる以前にとっくに１００ｍなど何十万回も往復しているくらい速く、走り出す頃までに１００万回は余裕で往復しているスピードである。